Mikroorganismer

Bakterier

Bakterier är encelliga organismer som saknar cellkärna. De förökar sig genom delning och finns i en mängd olika miljöer. De är en av de äldsta livsformerna på jorden och spelar en viktig roll i ekosystemet genom att delta i olika processer såsom nedbrytning av organiskt material, kvävefixering och produktion av syre.

De flesta bakterier är ofarliga och i vissa fall är de till och med nödvändiga för vår överlevnad. Till exempel finns det bakterier i vår tarmflora som hjälper till att bryta ner maten vi äter och producera näringsämnen som våra celler behöver.

Men av miljontals bakterier kan cirka 200 arter orsaka sjukdom hos människor. Patogena bakterier kan orsaka sjukdom på olika sätt, bland annat genom att utsöndra toxiner (giftiga ämnen) som kan skada våra celler. Andra bakterier kan penetrera våra celler och orsaka infektioner.

Bakterier är också extremt mångfaldiga och finns i en mängd olika former. Vissa bakterier är formade som stavar, medan andra är runda eller spiralformade. Det finns även bakterier som kan bilda kolonier och bilda komplexa strukturer som kallas biofilmer.

Vissa bakterier är användbara för människan, exempelvis i produktionen av livsmedel såsom yoghurt och ost. Andra är användbara inom medicinen och används för att producera antibiotika och andra läkemedel.

Virus

Virus är små smittämnen som kan orsaka sjukdom hos människor och andra djur. De består av en kärna av genetiskt material, vanligtvis RNA eller DNA, som är omgiven av ett skyddande proteinhölje. Till skillnad från bakterier saknar virus egen ämnesomsättning och kan inte föröka sig själva. Istället utnyttjar de levande celler för att producera fler viruspartiklar.

När viruset infekterar en cell tränger det in och tar över cellens maskineri för att producera fler virus. När cellen till slut är full med viruspartiklar brister den och frigör dem, vilket sprider viruset vidare i kroppen och orsakar infektion.

Det finns många virussjukdomar som kan drabba människor, till exempel influensa, mässling, hepatit, hiv och förkylning. Vissa virussjukdomar kan vara mycket allvarliga och till och med livshotande.

Eftersom virus inte kan behandlas med antibiotika är det viktigt att förebygga spridning genom god hygien och vaccination. Vaccination är en effektiv metod för att skydda mot många virussjukdomar och har bidragit till att utrota sjukdomar som polio och mässling i vissa delar av världen.

Svampar

Svampar är en stor grupp av organismer som finns överallt i vår omgivning, från marken under våra fötter till luften vi andas. De kan variera i storlek från små encelliga organismer till stora flercelliga växtliknande former. Många svampar är också viktiga för ekosystemet och hjälper till med nedbrytning av organiskt material.

Även om de flesta svampar inte är skadliga för människor kan vissa orsaka infektioner, särskilt hos personer med nedsatt immunförsvar. En vanlig svampinfektion är orsakad av Candida albicans, som kan påverka hud, mun, svalg och kön. Infektionen uppstår ofta när balansen mellan kroppens normala mikroflora och svampar rubbas, till exempel genom antibiotikabehandling, graviditet eller sjukdom.

Svampinfektioner behandlas vanligtvis med svampdödande medel, såsom krämer, salvor eller tabletter. I vissa fall kan en kombination av behandlingar behövas för att bekämpa infektionen.

Protozoer

Protozoer är encelliga organismer som kan orsaka sjukdomar hos människor. Ett exempel är Malaria som sprids av protozoer som överförs av myggor. Andra sjukdomar som orsakas av protozoer inkluderar toxoplasmos, som sprids genom kattavföring, och amöbisk dysenteri, som sprids genom kontaminerat vatten och mat. 

Parasiter

Parasiter är organismer som lever på eller i en annan organism (värd) och drar nytta av dess näring och skydd. De är mer komplexa än andra mikroorganismer och kan vara flercelliga organismer, inklusive maskar, leddjur eller makroparasiter. Parasiter har ofta komplicerade livscykler som involverar olika stadier och flera värdorganismer. Det finns olika typer av parasiter som kan orsaka sjukdom hos människor, t.ex. spolmask, springmask, trikiner och blodmask. Vissa parasiter kan orsaka allvarliga sjukdomar, medan andra kan vara asymtomatiska och orsaka milda symtom. Kontroll av parasiter är viktigt för att minska sjukdomsbördan hos människor och djur. Detta kan uppnås genom att använda lämpliga behandlingar, inklusive mediciner och förebyggande åtgärder som hygien och goda sanitära förhållanden.

Prioner

Prioner är infektiösa partiklar som är uppbyggda av felaktigt veckade proteiner. De orsakar sjukdomar som påverkar hjärnan och nervsystemet, såsom Creutzfeldt-Jakobs sjukdom (CJD) hos människor och galna ko-sjukan (BSE) hos nötkreatur. Smittan sprids genom att man äter vävnad från ett infekterat djur, till exempel nötkött från en ko med BSE. Det finns för närvarande inget botemedel mot sjukdomar som orsakas av prioner och de är också mycket svåra att upptäcka och behandla. Forskare fortsätter att undersöka mekanismerna bakom prionsjukdomar för att utveckla bättre metoder för att hantera och förebygga spridning.